Поначалу был секретарём Харьковского Обкома.
Потом перешёл в обком Днепропетровска.
В1988 году стал вторым секретарём ЦК КП УССР, в сентябре 1989 года — первым секретарём (вместо ушедшего в отставку В. В. Щербицкого).
4 июня 1990 года стал председателем Верховного Совета УССР. Однако в июне 1990 года не был переизбран первым секретарём ЦК КПУ (его преемником стал С. И. Гуренко).
Начало выступления ГКЧП застало Ивашко в подмосковном санатории в 30 км от Москвы, где он находился уже более двух недель после операции. Узнав, что в Секретариате ЦК КПСС идут разговоры о созыве пленума 20 августа, Ивашко понял, что сам факт созыва пленума без Генерального секретаря означал бы своего рода «переворот» в партии, и не допустил его созыва.
Ни 19, ни 20 августа никто из членов ГКЧП Ивашко не звонил. Не звонил им и он.
20 августа поздно вечером к Ивашко в санаторий приехал секретарь ЦК Александр Дзасохов, и они вместе решили выпустить в эфир короткое сообщение Секретариата о том, что заместитель Генерального секретаря ЦК КПСС В. А. Ивашко поставил вопрос о встрече с Генеральным секретарём ЦК КПСС М. С. Горбачёвым.
Утром 21 августа, когда стало ясно, что ГКЧП потерпел крах, в Москву приехал Ивашко.
В присутствии секретарей ЦК Ивашко позвонил вице-президенту СССР Геннадию Янаеву. Это был их первый и единственный разговор. Ивашко объяснил Янаеву, что есть делегация в составе Е. С. Строева, А. С. Дзасохова и Ивашко, которой должна быть предоставлена возможность встречи с Горбачёвым и выделен самолёт для полёта в Крым. Янаев сказал, что ответить сразу не может, ему надо посоветоваться. Они сидели, ждали. Ни разрешения на полёт, ни самолёта им так и не дали, но часа через полтора-два позвонили и сказали: один человек может полететь, будет идти самолёт с представителями ГКЧП, этой возможностью можно воспользоваться.
Ивашко вылетел из Внуково на самолёте, где на борту были Язов, председатель Верховного Совета СССР Лукьянов и другие сторонники ГКЧП. Самолёт взлетел в 14:18 и приземлился в 16:08 в районе Фороса.
В 02:00 22 августа Горбачёв на самолёте российской делегации возвратился в Москву. Вместе с ним на этом самолёте прилетел Ивашко.
В середине дня 22 августа В. А. Ивашко подписал заявление Секретариата ЦК КПСС, в котором вся ответственность за произошедшее возложена на отдельных членов ЦК КПСС, которые действовали «втайне от руководства партии». Говорится об участии ряда членов ЦК в действиях, связанных с попыткой государственного переворота. В заявлении также содержалось обращение в ЦКК КПСС с предложением рассмотреть вопрос об их ответственности.
Постановлением Секретариата ЦК КПСС от 22 августа 1991 рекомендации шифрограммы от 19 августа 1991 признаны недействительными. В тот же день был арестован секретарь ЦК Олег Шенин.
После обеда в ЦК на Старой площади состоялись отдельческие партсобрания. Звучали требования отставки Секретариата в полном составе.
29 августа Верховный Совет СССР своим постановлением приостановил деятельность КПСС на всей территории СССР (Подозреваю, что ради этого ГКЧП и затевалось).
6 ноября 1991 года Президент РСФСР Борис Ельцин своим указом запретил деятельность КПСС и её российской республиканской организации — КП РСФСР на территории республики.
После запрета КПСС Владимир Ивашко участвовал в рассмотрении «Дела КПСС» в Конституционном суде. С мая по ноябрь 1992 года он был одним из представителей стороны, отстаивающей интересы КПСС. 
В Украине же на президентских выборах победил Кравчук, но о нём в следующий раз.
